In veel landen is het ministerie van Onderwijs verantwoordelijk voor het bepalen van onderwijskwaliteit, het ontwikkelen van lesprogramma’s en het erkennen van scholen en universiteiten. Daarnaast houdt het ministerie toezicht op de naleving van regels en soms zelfs op zaken als de kwaliteit van schoolmaaltijden.

Het eerste ministerie van Onderwijs werd in het begin van de 19e eeuw in Frankrijk opgericht. Tegenwoordig heeft vrijwel elk land een eigen onderwijsministerie of een vergelijkbare instantie die zich bezighoudt met het beleid en de organisatie van het onderwijs.

Opvallend is dat sommige landen, zoals Finland, tot wel 7% van hun bruto binnenlands product aan onderwijs besteden. Dit wordt gezien als een van de hoogste investeringen in onderwijs ter wereld en draagt bij aan de hoge kwaliteit van het Finse onderwijssysteem.