Moderne spoorrails zijn bijna altijd van staal gemaakt. Dit materiaal werd gekozen omdat het veel sterker en duurzamer is dan hout of ijzer, die vroeger werden gebruikt. Staal kan zware treinen dragen en is bestand tegen de constante belasting en trillingen van het treinverkeer. Dankzij speciale legeringen en warmtebehandelingen gaan stalen rails tegenwoordig tientallen jaren mee, soms zelfs tot een eeuw. Bovendien zorgt het gladde oppervlak van staal ervoor dat treinen sneller en stiller kunnen rijden, wat het comfort voor reizigers verhoogt. In de hedendaagse spoorwegen is staal dus onmisbaar voor veiligheid, snelheid en betrouwbaarheid.