Lithium (Li) is een chemisch element dat behoort tot de alkalimetalen. Het werd in 1817 ontdekt door J.A. Arfwedson in het mineraal petaliet, maar pas in 1855 geïsoleerd door R.W. Bunsen en zijn medewerkers. Het symbool is Li, het atoomnummer is 3 en het atoomgewicht is 6,94. Lithium komt redelijk veel voor in de natuur, met een concentratie van 65 delen per miljoen in de aardkorst. Het is te vinden in sommige mineraalwaters, in de as van veel planten zoals tabak en thee, en in verschillende mineralen.

De belangrijkste mineralen voor de winning van lithium zijn amblygoniet, lepidoliet en vooral spodumeen. De extractie van lithium is gebaseerd op behandeling met zwavelzuur. Spodumeen, een lithiumsilicoaluminaat, wordt eerst verhit tot ongeveer 1100°C om een faseverandering te bewerkstelligen die de oppervlakte vergroot voor de reactie met zwavelzuur. Door de massa met water te behandelen, wordt het gevormde lithiumsulfaat verwijderd, waarbij onoplosbaar aluminiumsilicaat als residu achterblijft. Door de lithiumsulfaatoplossing met natriumcarbonaat te behandelen, slaat het licht oplosbare lithiumcarbonaat neer. Zuiver lithium wordt verkregen door elektrolyse van een mengsel van gesmolten lithiumchloride (45%) en kalium (55%).

Meer informatie: www.treccani.it