Woestijnen ontstaan op plekken waar het bijna nooit regent, meestal minder dan 250 mm per jaar. Door dit droge klimaat zijn er weinig planten en moeten dieren zich aanpassen om te overleven met weinig water en grote temperatuurverschillen, zowel heet als koud.

Veel mensen denken bij woestijnen aan zand, maar er zijn ook rotswoestijnen, zoutvlaktes en zelfs ijzige woestijnen zoals Antarctica, de grootste woestijn ter wereld. In deze gebieden is nauwelijks begroeiing, maar vind je wel bijzondere landschappen.

De oorzaak van het droge klimaat in woestijnen ligt vaak bij wereldwijde luchtcirculatie. Hoge luchtdrukgebieden, zoals boven de Sahara, zorgen ervoor dat er nauwelijks wolken en dus geen regen ontstaat. Hierdoor behoren woestijnen tot de meest extreme leefomgevingen op aarde.