Waar zit de ratel van de ratelslang?

De gewone ratelslang heeft een bruine tot lichtgrijze basiskleur met donkere V-vormige vlekken op de rug die na de cloaca overgaan in een bandering en dezelfde kleur op de zijkanten van de kop en op het midden van de rug loopt een lichtbruine tot rode streep. Er zijn ondersoorten en kleurvariaties, waardoor ook net-achtige tekeningen kunnen worden aangetroffen. De kop is zeer breed en driehoekig. Alle ratelslangen kenmerken zich door de ratel aan de staart die bij volwassen exemplaren een belangrijke determinatiesleutel is. Deze soort heeft 8 schubben op het eind die zijn vergroeid tot een soort schijfjes die ratelen als ze worden geschud. Hierdoor worden ze bij iedere vervelling groter; bij jonge dieren is de ratel veel korter en telt maar enkele ratelschijfjes.