Sterrlicht lijkt te fonkelen doordat het door de aardatmosfeer reist voordat het ons bereikt. De lucht om ons heen bestaat uit verschillende lagen met wisselende temperaturen en dichtheden, die voortdurend in beweging zijn. Wanneer het licht van een ster door deze bewegende luchtlagen gaat, wordt het gebroken en verstrooid. Hierdoor verandert het licht een beetje van richting en helderheid, waardoor het lijkt alsof de ster flikkert of van kleur verandert.

Dit verschijnsel heet scintillatie. Vooral sterren dicht bij de horizon fonkelen extra sterk, omdat hun licht door een dikkere laag atmosfeer moet reizen. Planeten fonkelen minder omdat ze groter lijken en hun licht minder snel verstoord wordt. Daarom gebruiken astronomen vaak telescopen in de ruimte, waar geen atmosfeer is die het licht laat fonkelen.