Waarom veranderen kameleons van kleur?

De kameleon kan heel snel en volledig van kleur veranderen en kan daarmee bijna elke mogelijke kleur of kleurencombinatie aannemen. Vroeger werd langere tijd gedacht dat de kameleon alleen in de natuurlijke omgeving voorkomende kleuren kon aannemen maar nu is bekend dat in feite elke kleur uit het spectrum kan voorkomen. De kameleon past zich niet zomaar aan elke achtergrond aan qua kleur. Een kameleon verandert in principe alleen van kleur wanneer er sprake is van stress of bedreigingen vanuit de omgeving. Wanneer een kameleon rustig is en zich op zijn gemak voelt zal hij niet van kleur veranderen.

Het doel van de verandering in kleur van de kameleon is dan ook met name camouflage. Net als in het leger zorgt de kameleon ervoor dat hij niet opvalt, wanneer er gevaar dreigt door tijdig schutkleuren aan te nemen. De kameleon neemt de kleur aan van de directe omgeving, zodat hij hierin lijkt op te gaan.

Daarnaast bestaat echter ook nog de mogelijkheid dat de kameleon zich bedreigd voelt maar zich sterker voelt dan de oppositie. De kameleon neemt in dat geval geen schutkleuren aan maar doet net het tegenovergestelde: Hij neemt oorlogskleuren aan. Met felle kleuren en een opgezette kam probeert de kameleon zijn tegenstander bang te maken en te verjagen. Ook in de paartijd kunnen zowel het mannetje als het vrouwtje extreme kleuren aannemen om een partner aan te trekken of indien gewenst juist af te schrikken.