De vacht van zoogdieren speelt een cruciale rol bij het vasthouden van lichaamswarmte, vooral in koude omstandigheden. Dankzij de isolerende werking van hun vacht kunnen zoogdieren hun lichaamstemperatuur op peil houden, zelfs wanneer de buitentemperatuur sterk daalt. Dit geldt niet alleen voor landdieren, maar ook voor waterzoogdieren zoals otters en zeehonden. Hun dichte vacht beschermt hen tegen het snelle warmteverlies in het water.

Naast warmtebehoud kan vacht ook dienen als camouflage, bescherming tegen zonlicht of als middel om soortgenoten aan te trekken. Sommige soorten veranderen zelfs van kleur of vachtstructuur afhankelijk van het seizoen, zoals de poolvos die in de winter wit wordt en in de zomer bruin. Mensen zijn een uitzondering binnen de zoogdieren, omdat zij relatief weinig lichaamsbeharing hebben. Dit wordt gezien als een aanpassing die helpt bij het reguleren van de lichaamstemperatuur tijdens fysieke inspanning. De variatie in vacht onder zoogdieren laat zien hoe veelzijdig deze aanpassing is voor overleving.