De balpen, dat alledaagse hulpmiddel dat we als vanzelfsprekend beschouwen, heeft een boeiende geschiedenis die begon als een revolutie in het schrijven. Voordat hij in 1938 werd uitgevonden door László Bíró, een Hongaarse journalist, waren mensen voornamelijk afhankelijk van vulpennen. Deze pennen moesten constant worden bijgevuld en maakten vaak vlekken op documenten.

Bíró merkte op dat kranteninkt snel droogde zonder uit te lopen en besloot een schrijfinstrument te maken dat dit soort inkt gebruikte. Zijn uitvinding maakte gebruik van een kleine roterende bal aan de punt die inkt uit de cartridge oppikte en gelijkmatig op het papier aanbracht.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog adopteerde de Britse Royal Air Force deze balpennen omdat ze op grote hoogte werkten, in tegenstelling tot vulpennen die lekten door drukveranderingen. Tegenwoordig worden er wereldwijd jaarlijks ongeveer 14-15 miljard balpennen geproduceerd, wat het een van de meest universele en democratische schrijfinstrumenten ooit maakt.