Alle levende wezens hebben energie nodig om te kunnen leven. Planten halen hun energie uit zonlicht via fotosynthese, terwijl dieren en schimmels energie uit voedsel halen. Energie is essentieel voor beweging, groei, voortplanting, herstel van cellen en het reageren op veranderingen in de omgeving.

Sommige bacteriën kunnen zelfs energie halen uit chemische stoffen in hete bronnen op de oceaanbodem, waar geen zonlicht komt. Dit laat zien dat leven zelfs in extreme omstandigheden mogelijk is. De voortdurende stroom van energie door ecosystemen — van de zon naar planten, vervolgens naar dieren en uiteindelijk naar afbrekers — zorgt voor het voortbestaan van het leven op aarde. Zonder energie zouden levende processen en evolutie onmogelijk zijn.