Paraffine is een wasachtig materiaal dat wordt gewonnen uit aardolie en vormt het hoofdbestanddeel van de meeste moderne kaarsen. Dankzij zijn gelijkmatige en stabiele verbranding is paraffine uitermate geschikt voor het maken van kaarsen. Naast paraffine wordt ook bijenwas gebruikt, vooral voor natuurlijke of ambachtelijke kaarsen, maar deze is minder gangbaar vanwege de hogere prijs en beperkte beschikbaarheid.

Andere materialen zoals papier, metaal of plastic worden niet gebruikt als hoofdbestanddeel van kaarsen. Papier kan soms als lont dienen, terwijl metaal of plastic hooguit in decoratie of verpakking voorkomt. Paraffinekaarsen werden populair aan het einde van de 19e eeuw, omdat ze goedkoper en gemakkelijker te produceren waren dan traditionele bijenwaskaarsen. Tegenwoordig zijn paraffinekaarsen overal te vinden, van huishoudens tot kerken, dankzij hun praktische eigenschappen en betaalbaarheid.