De belangrijkste functie van een autobatterij is het leveren van stroom om de motor te starten. Zodra je het contact omdraait of op de startknop drukt, stuurt de batterij elektriciteit naar de startmotor en het ontstekingssysteem, waardoor de motor aanslaat. Daarna zorgt de motor ervoor dat de dynamo de batterij weer oplaadt en stroom levert aan bijvoorbeeld de verlichting en het audiosysteem.

Vroeger werden auto's met een slinger gestart, maar sinds de elektrische startmotor is dit veel eenvoudiger geworden. De meeste moderne auto's gebruiken een loodzuurbatterij, terwijl elektrische auto's vaak lithium-ion batterijen hebben. Vooral bij koud weer kan een lege batterij voor problemen zorgen, daarom nemen veel automobilisten startkabels mee voor noodgevallen.