Filmfestivals draaien vooral om het tonen van films, vaak premières of bijzondere producties die nog niet breed zijn uitgebracht. Ze bieden een podium aan zowel gevestigde als beginnende filmmakers om hun werk aan een breed publiek en vakgenoten te presenteren.

Naast filmvertoningen zijn er vaak discussies, workshops en prijsuitreikingen, maar het belangrijkste blijft het vieren van film als kunstvorm. Grote festivals zoals Cannes, Sundance en Toronto zijn bekend om het ontdekken van nieuw talent en het zetten van trends in de filmwereld. Voor veel films is een festival de eerste stap naar internationale bekendheid en succes.