De ratelslang staat bekend om zijn opvallende ratel aan het einde van zijn staart, die dient als een natuurlijk waarschuwingssysteem.

Wanneer de ratelslang zijn staart schudt, produceren de in elkaar grijpende keratine segmenten een karakteristiek ratelend geluid. Dit kan wel 50 keer per seconde gebeuren! Met deze unieke aanpassing waarschuwt de slang roofdieren en mensen om afstand te houden, waardoor hij zelden hoeft aan te vallen. Ondanks hun angstaanjagende imago zijn ratelslangen meestal terughoudend en proberen ze conflicten te vermijden door eerst hun ratel te gebruiken.

Elke keer dat een ratelslang vervelt, komt er een nieuw segment bij de ratel, maar deze segmenten kunnen ook afbreken. Daarom zegt de lengte van de ratel niet altijd iets over de leeftijd van de slang. De ratel heeft door de eeuwen heen mensen geïnspireerd, van oude verhalen tot moderne muziek. In Noord- en Zuid-Amerika is de ratelslang daardoor een van de bekendste slangen. Hoor je ooit een droog, zoemend geluid in het gras? Dan is de kans groot dat je te maken hebt met de natuurlijke waarschuwing van de ratelslang!