Welk dier voelt geen pijn bij blootstelling aan zuur?

De naakte molrat is met zijn uiterlijk van een gerimpeld worstje niet het knapste beest ter wereld. Toch kun je haast niet anders dan er respect voor hebben; hij beschikt namelijk over een hele waslijst aan bijzondere eigenschappen. Zo kan hij overleven op heel weinig zuurstof, past hij (hoewel hij warmbloedig is!) zijn temperatuur aan de omgeving aan, wordt hij extreem oud voor zijn grootte (tot 28 jaar), rent hij net zo snel achteruit als vooruit, en kan zuur hem nauwelijks deren. Op die laatste truc hebben wetenschappers van het Max Delbrück-centrum voor Moleculaire Geneeskunde nu meer licht weten te werpen.

Uit het onderzoek van Smith en collega’s bleek dat in het eiwit NaV1.7, dat een cruciale rol speelt bij het doorgeven van ‘pijn door zuur’, bij de naakte molrat drie aminozuren afwijken van de aminozuren in dit eiwit bij andere zoogdieren. Het gevolg daarvan, aldus Smith: “Wanneer een zenuwcel van een naakte molrat wordt blootgesteld aan zuur, worden de kanaaltjes wel geprikkeld, maar tegelijkertijd wordt NaV1.7 zodanig geremd dat de cel toch niet vuurt.”