Stikstof is een kleurloos en reukloos gas dat ongeveer 78% van de aardatmosfeer vormt. Bij kamertemperatuur blijft stikstof gasvormig door de sterke binding tussen de stikstofatomen, waardoor het weinig reageert met andere stoffen.

Toch is stikstof onmisbaar voor het leven op aarde. Planten nemen stikstof op om eiwitten en DNA te maken, en het is een belangrijk bestanddeel van kunstmest. De stikstofkringloop beschrijft hoe stikstof zich verplaatst tussen lucht, bodem en levende wezens. Daarnaast wordt stikstof veel gebruikt in de industrie, bijvoorbeeld om voedsel langer houdbaar te maken en om een beschermende atmosfeer te creëren bij productieprocessen.