De sjaal is een van de oudste kledingstukken van de mensheid en wordt al sinds de oudheid gedragen. Oorspronkelijk diende het vooral als bescherming tegen kou en wind. In het oude Rome werd de sjaal gebruikt als zweetdoek en stond bekend als een "sudarium".

Door de eeuwen heen is de sjaal geëvolueerd tot een belangrijk modeaccessoire en statussymbool. Tegenwoordig zijn sjaals verkrijgbaar in talloze materialen, kleuren en ontwerpen, en dienen ze zowel praktische als modieuze doeleinden. In sommige culturen worden sjaals ook gebruikt als religieuze of culturele symbolen.