Karate vindt zijn oorsprong op de Okinawa-eilanden, die tegenwoordig bij Japan horen. Deze vechtkunst ontstond uit lokale technieken die werden beïnvloed door Chinese gevechtsstijlen. Hierdoor ontstond een unieke manier van verdedigen en aanvallen zonder wapens.

In de twintigste eeuw werd karate verder ontwikkeld en verspreidde het zich over heel Japan. Het kreeg vaste regels, een rangensysteem en werd een belangrijk onderdeel van de Japanse cultuur. Tegenwoordig wordt karate wereldwijd beoefend en staat het bekend als een symbool van Japanse krijgskunst.

De naam "karate" betekent letterlijk "lege hand" en verwijst naar het ongewapende karakter van deze sport. Dit onderscheidt karate duidelijk van andere vechtsporten uit bijvoorbeeld Brazilië, Griekenland of Frankrijk.