Door de geschiedenis heen hebben shirts een enorme transformatie ondergaan, van eenvoudige tunieken tot complexe mode-uitingen. Het oudste bekende shirt, een linnen kledingstuk, werd 5.000 jaar geleden gevonden in een Egyptische tombe en is dankzij het droge woestijnklimaat goed bewaard gebleven.

In de westerse cultuur werden shirts eeuwenlang als onderkleding beschouwd, bedoeld om onder bovenkleding te dragen. Pas in de vroege 20e eeuw werd het acceptabel om shirts als zichtbare kleding te dragen. De knoopsluiting op mannen- en vrouwenshirts verschilt om historische redenen: mannen kleedden zichzelf aan, terwijl rijke vrouwen door bedienden werden aangekleed, die het makkelijker vonden om knopen van de andere kant vast te maken.

Het moderne T-shirt begon als standaard onderkleding voor de Amerikaanse marine in 1913, maar werd pas na de Tweede Wereldoorlog populair als bovenkleding toen terugkerende soldaten ze in hun burgergarderobe opnamen. De gemiddelde Nederlander bezit tegenwoordig tientallen kledingstukken, waarbij shirts een groot deel uitmaken. De wereldwijde markt voor shirts is enorm, met een waarde van meer dan 180 miljard dollar per jaar, ondanks de groeiende zorgen over de milieu-impact van fast fashion.