Schildpadden zijn bijzonder omdat ze in verschillende omgevingen voorkomen: er zijn soorten die in zoetwater leven, zoals rivieren en meren, maar ook soorten die in de zee leven. Daarnaast bestaan er ook landschildpadden. Elke soort heeft zich aangepast aan zijn eigen leefgebied. Zo maken zeeschildpadden lange tochten door de oceaan om hun eieren op stranden te leggen.

Zoetwaterschildpadden leven vaak in vijvers, rivieren of moerassen. Sommige kunnen zelfs onder het ijs overwinteren door hun stofwisseling te vertragen. Alle schildpadden ademen lucht en moeten daarom af en toe naar het wateroppervlak komen, zelfs als ze veel tijd onder water doorbrengen.