De geschiedenis van de envelop begint al meer dan tweeduizend jaar geleden in China, waar men ze gebruikte om geldcadeaus te overhandigen. Pas in de negentiende eeuw werden papieren enveloppen in Europa populair, mede dankzij de opkomst van postzegels en gestandaardiseerde postformaten.

Tegenwoordig bestaan enveloppen in allerlei vormen en maten: van kleine exemplaren voor visitekaartjes tot grote enveloppen voor belangrijke documenten. In sommige landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, zijn er zelfs speciale feestelijke enveloppen voor kerstkaarten en andere wenskaarten.

Ondanks de opkomst van e-mail blijven papieren brieven en enveloppen nog steeds belangrijk, vooral voor officiële documenten, kaarten en persoonlijke boodschappen. Het gebruik van een envelop is dus nog altijd een herkenbaar en essentieel onderdeel van de post.