Het woord 'gemeenschap' wordt vaak gebruikt als synoniem voor 'maatschappij', hoewel er subtiele verschillen zijn. Een gemeenschap verwijst meestal naar een kleinere, hechtere groep mensen met gedeelde interesses of doelen. Daarentegen omvat 'maatschappij' een bredere groep mensen die verbonden zijn door sociale instituties, wetten en normen.

De Duitse socioloog Ferdinand Tönnies maakte in de 19e eeuw onderscheid tussen 'Gemeinschaft' (gemeenschap) en 'Gesellschaft' (maatschappij) om het verschil aan te geven tussen persoonlijke, nauwe relaties en meer formele, institutionele banden.

In het digitale tijdperk ontstaan er nieuwe vormen van gemeenschappen, waarbij mensen wereldwijd met elkaar verbonden kunnen zijn, ongeacht afstand of cultuur. Hierdoor verandert ons begrip van wat een maatschappij of gemeenschap is.