De meest voorkomende kleur van woestijnzand is geel. Dit komt doordat het zand voornamelijk uit kwarts bestaat, dat vaak bedekt is met een dun laagje ijzeroxide. Dit laagje geeft het zand zijn typische gele of goudachtige tint.

Hoewel er ook woestijnen zijn met zand in andere kleuren, zoals rood in de Namibwoestijn door een hoger ijzergehalte of zwart zand op sommige Hawaïaanse stranden door vulkanisch gesteente, overheerst geel zand in de meeste grote woestijnen. Bekende voorbeelden zijn de Sahara, de Kalahari en de Arabische woestijn.

Het gele zand bepaalt niet alleen het uiterlijk van deze landschappen, maar heeft ook invloed op het klimaat in de woestijn. Lichter zand weerkaatst meer zonlicht, waardoor het oppervlak minder snel opwarmt dan bij donkere bodems.