Amerigo Vespucci (1454-1512) werd geboren in Florence als telg van een rijke familie. Na de dood van zijn vader, die notaris was, gaat hij werken als bankier voor de rijke Medici-familie. Die stuurt hem in 1492 naar Spanje, waar hij schepen moet gaan bevoorraden. Deze schepen gaan naar de Nieuwe Wereld, die dan net door Columbus is ontdekt. Vespucci besluit daarop zijn baan op te zeggen en ook ontdekkingsreiziger te worden.

Vespucci zegt zelf vier reizen te hebben gemaakt, maar of hij de eerste en de vierde reis die hij noemt ook echt heeft gemaakt wordt betwijfeld. Die eerste reis is volgens de meeste historici verzonnen om zo de indruk te wekken dat Vespucci het Amerikaanse vasteland eerder bereikte dan Columbus, die dat deed in 1498. Vespucci is vermoedelijk in Venezuela en Brazilië geweest.

Vespucci is er van overtuigd dat Columbus niet in Azië is geweest maar in een totaal nieuw continent. De kustlijnen zouden niet overeenkomen met de kustlijnen in India, die de Portugees Vasco da Gama in 1498 ontdekte. Vespucci schrijft veel over zijn reizen en dan met name over de volkeren die hij er ontmoet. Hij beschrijft zijn bevindingen zo uitvoering en mooi dat de Europeanen plat voor hem gaan. Ook introduceert hij de term ‘de Nieuwe Wereld’, Mundus Novus.

Het was de Duitse cartograaf Martin Waldseemüller (ca. 1470-1518) die het nieuwe continent een vrouwelijke versie van Vespucci's voornaam gaf: Amerika.

Meer informatie: nl.wikipedia.org