Waarom zijn reuzenpanda's zwart en wit? Deze vraag heeft biologen en nieuwsgierige toeschouwers lange tijd beziggehouden. Maar nu lijkt er eindelijk een duidelijk antwoord te zijn.

Tim Caro van de Universiteit van Bristol, VK, en zijn collega's hebben eerder camouflage bij andere dieren bestudeerd om te suggereren dat het opvallende patroon van de reuzenpanda helpt om zich te verbergen voor roofdieren zoals grote katten. Nu heeft het team dit idee versterkt door te modelleren hoe panda's eruitzien voor deze roofdieren.

De groep analyseerde 15 foto's van reuzenpanda's die in bossen in het zuid-centrale deel van China zijn genomen en gebruikte een computermodel om de beelden te analyseren zoals ze zouden verschijnen voor roofkatten en -honden.

"We weten niet precies hoe het oog van een tijger of luipaard werkt, maar we weten wel hoe het oog van een (huis)kat of hond werkt, dus kunnen we daaruit extrapoleren," zegt Caro.

Zijn team ontdekte dat katten en honden moeite zouden hebben om een panda in een bos te spotten, vooral als de panda op enige afstand was. De foto's waren genomen op afstanden tussen 5 en 150 meter van de panda, en omvatten zowel besneeuwde als zonnige omgevingen.

Vanuit het perspectief van een roofdier pasten de kleuren van de panda niet alleen bij de achtergrond, maar begon de panda op een afstand van meer dan 55 meter zijn algemene contouren te verliezen. "We hebben dit effect gezien bij dingen zoals motten, maar nooit bij een zoogdier," zegt Caro.

Meer informatie: www.newscientist.com