Azijnzuur is het bestanddeel dat azijn zijn kenmerkende scherpe smaak en geur geeft. Gewone keukenazijn bevat meestal 6–9% azijnzuur, de rest is water. Azijn wordt al duizenden jaren gebruikt, niet alleen in de keuken, maar ook voor conservering en schoonmaak.

Azijnzuur kan worden verkregen uit ethanol, maar ook uit suiker, fruit of zelfs hout. In het oude Egypte werd azijn gebruikt om water te ontsmetten en wonden te behandelen. In de middeleeuwen dacht men zelfs dat het bescherming bood tegen de pest.

Behalve in voedingsazijn wordt azijnzuur ook gebruikt in de chemische industrie, bijvoorbeeld bij de productie van kunststoffen, oplosmiddelen en kleurstoffen. Daarnaast speelt het een belangrijke rol bij fermentatieprocessen, die essentieel zijn voor het maken van veel traditionele voedingsmiddelen en dranken.