De koning is een van de drie plaatjes in een standaard kaartspel van 52 kaarten, samen met de vrouw en de boer. In veel kaartspellen behoort de koning tot de hoogste kaarten, alleen overtroffen door de aas. Het uiterlijk van de koning op speelkaarten is vaak geïnspireerd op beroemde historische figuren, zoals koning Arthur of Karel de Grote. In sommige landen, zoals Frankrijk, staat de schoppenkoning symbool voor koning David, terwijl de hartenkoning verwijst naar Karel de Grote. Deze historische verwijzingen geven het kaartspel een extra culturele dimensie.

Naast het spelplezier bieden speelkaarten dus ook een inkijkje in de geschiedenis en tradities van verschillende landen. De koning is niet alleen belangrijk in het spel, maar vertelt ook een verhaal over koningen en helden uit het verleden. Dit maakt het kaartspel tot meer dan alleen een tijdverdrijf: het is een stukje cultureel erfgoed dat wereldwijd wordt gedeeld.