Het eerste ijsbrekerschip ter wereld werd gebouwd in Rusland: de stoomboot 'Pilot' uit 1864. Moderne ijsbrekers zijn uitgerust met sterke rompen en krachtige motoren, waardoor ze ijs tot wel 3 meter dik kunnen breken. De grootste ijsbrekers werken zelfs op kernenergie, zodat ze maandenlang kunnen varen zonder te hoeven bijtanken.

IJsbrekers zijn onmisbaar voor het begeleiden van handels- en onderzoeksschepen over de Noordelijke Zeeroute. Dankzij deze schepen kunnen afgelegen arctische steden worden bevoorraad en kunnen grondstoffen in het hoge noorden worden gewonnen, zelfs tijdens de strengste winters.