Vulkaanuitbarstingen kunnen zo krachtig zijn dat ze op duizenden kilometers afstand te horen zijn. Een van de bekendste uitbarstingen was die van de Tambora in Indonesië in 1815. Deze uitbarsting had wereldwijd gevolgen: oogsten mislukten en zelfs in Europa daalde de temperatuur merkbaar. Dit jaar werd bekend als het 'jaar zonder zomer'.

Uitbarstingen verlopen niet altijd hetzelfde. Soms stroomt lava snel naar beneden, soms juist langzaam. Er kunnen ook enorme wolken as ontstaan die het zonlicht dagenlang blokkeren. Zelfs kleine uitbarstingen kunnen het landschap veranderen, bijvoorbeeld door het ontstaan van nieuwe eilanden of het verleggen van rivieren.

In landen als IJsland komen uitbarstingen regelmatig voor. De bewoners daar maken slim gebruik van de hitte uit de aarde om hun huizen en kassen te verwarmen.