Het toelatingsexamen is al sinds de 19e eeuw een vast onderdeel voor wie naar de universiteit wil. In elk land heeft dit examen zijn eigen naam en vorm, maar het doel blijft hetzelfde: het beoordelen van de kennis en vaardigheden van de kandidaat en het selecteren van de meest geschikte studenten. In Nederland kennen we bijvoorbeeld de centrale examens en soms aanvullende toelatingstoetsen voor bepaalde studies. In Rusland is het de EGE, terwijl men in de Verenigde Staten de SAT of ACT aflegt.

Veel beroemde wetenschappers en kunstenaars herinneren zich hun toelatingsexamen als een van de spannendste momenten uit hun jeugd. Het is vaak een eerste grote stap richting een academische of professionele carrière, en kan bepalend zijn voor de toekomst van de student. Daarom bereiden veel jongeren zich maandenlang zorgvuldig voor op dit belangrijke examen.