Sociale ondersteuning is een geheel van maatregelen en programma's waarmee de overheid mensen helpt die het moeilijk hebben. Dit kan bijvoorbeeld financiële steun zijn, maar ook toegang tot gezondheidszorg, onderwijs, huisvesting en andere sociale diensten. Het belangrijkste doel van sociale ondersteuning is het verminderen van armoede en ongelijkheid, zodat iedereen in de samenleving kan rekenen op een minimaal bestaansniveau.

In landen met een goed ontwikkeld sociaal systeem speelt de overheid een centrale rol in het organiseren en financieren van deze hulp. Vaak werkt de overheid daarbij samen met lokale organisaties en non-profitinstellingen. Sociale ondersteuning kan ook bestaan uit werkgelegenheidsprojecten en omscholingsprogramma's, zodat mensen makkelijker kunnen deelnemen aan het arbeidsproces. Vooral in tijden van economische crisis of maatschappelijke onrust is sociale ondersteuning van groot belang, omdat kwetsbare groepen dan extra bescherming nodig hebben.