De term "romanschrijver" werd pas in de achttiende eeuw gangbaar, hoewel het schrijven van verhalen al veel ouder is. In de tijd daarvoor werden schrijvers van lange fictieve werken vaak simpelweg "auteur" of "romanschrijver" genoemd. Toen de roman als literair genre populair werd, ontstond er behoefte aan een specifieke benaming voor deze beroepsgroep.

Bekende romanschrijvers zoals Jane Austen en Charles Dickens hebben een grote invloed gehad op de literatuur. Door de jaren heen is het vak van romanschrijver veranderd; tegenwoordig schrijven zij in allerlei genres, van literaire fictie tot sciencefiction. Dankzij digitale publicatie kunnen romanschrijvers nu wereldwijd hun publiek bereiken. Sommigen, zoals Agatha Christie, hebben honderden miljoenen boeken verkocht en zijn iconisch geworden in de wereld van het vertellen van verhalen.