Hoeveel sterrenstelsels zijn er in het waarneembare heelal?

Zijn we alleen in het heelal? Het lijkt statistisch onmogelijk!

Er is nog geen leven buiten onze planeet gevonden, maar de kans is groot dat astronomen ooit een tweede aarde tegenkomen.

Als we ‘s nachts naar de nachthemel staren, dan zien we een eindeloze zee van sterren. Toch spotten we maar een fractie van alle sterren in de Melkweg. Zo is de meeste nabije ster – Proxima Centauri – niet met het blote oog te zien. In 2013 berekenden wetenschappers dat er alleen al in ons sterrenstelsel minimaal honderd miljard planeten zijn. Dit is een ondergrens, dus het daadwerkelijke aantal ligt mogelijk veel hoger. Astrofysicus Ethan Siegel denkt dat dit aantal dichter bij de tien biljoen ligt. “Dan tel ik geen solitaire planeten mee,” zegt Siegel. Dit zijn planeten die uit een planetair systeem zijn geworpen en niet om een ster draaien. “Dan gaat dat aantal mogelijk met een factor 100 of 1.000.000 omhoog. Dan zijn er dus wellicht triljoenen planeten, alleen in ons sterrenstelsel.”

Nu hebben we het alleen over ons eigen sterrenstelsel. In het heelal zijn minimaal 200 miljard sterrenstelsels. Gaan we uit van één triljoen planeten per sterrenstelsel, dan zijn er vele triljarden of zelfs quadriljoenen planeten.