De bruine beer komt vooral voor in uitgestrekte bossen van Europa, Azië en Noord-Amerika. In het bos vindt hij voedsel zoals bessen, noten, wortels en insecten, en kan hij zich goed verschuilen voor zijn winterslaap.

Bruine beren maken hun holen op rustige plekken, bijvoorbeeld onder omgevallen bomen, in struikgewas of soms in grotten. Het bos biedt beschutting tegen de kou in de winter en schaduw in de zomer. In tegenstelling tot de ijsbeer, die op het poolijs leeft, mijdt de bruine beer open gebieden zoals savannes of woestijnen.

De bruine beer is een belangrijk dier in het bos en speelt een grote rol in het ecosysteem. In veel landen is hij zelfs een nationaal symbool.