Een wolkenkrabber valt vooral op door zijn indrukwekkende hoogte in vergelijking met andere gebouwen. Dankzij nieuwe bouwtechnieken en het gebruik van staal konden architecten vanaf het einde van de 19e eeuw veel hogere gebouwen ontwerpen dan voorheen mogelijk was met baksteen of steen.

De eerste wolkenkrabbers, zoals het Home Insurance Building in Chicago uit 1885, hadden slechts tien verdiepingen. Tegenwoordig zijn er echter wolkenkrabbers met meer dan 150 verdiepingen. Ze worden vooral gebouwd in drukke steden om de beschikbare ruimte optimaal te benutten en bieden plaats aan kantoren, woningen en winkels. Wolkenkrabbers bepalen het stadsbeeld van metropolen als New York, Hongkong en Dubai, en zijn wereldwijd een symbool van vooruitgang en stedelijke ambitie.