Het verliezen van meer dan 40% van het totale bloedvolume is levensbedreigend. Zo'n groot bloedverlies veroorzaakt een sterke daling van de bloeddruk, waardoor organen onvoldoende zuurstof krijgen. Dit kan leiden tot bewusteloosheid en zonder snelle medische hulp zelfs tot de dood.

Bloed is essentieel voor het transport van zuurstof en voedingsstoffen naar alle delen van het lichaam. Bij ernstig bloedverlies ontstaat er zuurstoftekort in de organen, vooral in het hart en de hersenen. Daarom is het bij zware verwondingen of hevige bloedingen van groot belang om het bloeden snel te stoppen en het bloedvolume aan te vullen, bijvoorbeeld via infusen of bloedtransfusies.

Het lichaam kan een matig bloedverlies nog compenseren, maar bij meer dan 30-40% raakt deze reserve uitgeput en is directe medische hulp noodzakelijk.