De vacht van dieren heeft vooral als doel het lichaam te isoleren tegen kou en warmte. Dankzij deze isolerende werking kunnen dieren hun lichaamstemperatuur op peil houden, zelfs bij extreme temperaturen. In koude gebieden houdt de vacht de warmte vast, terwijl in warme streken de vacht juist beschermt tegen oververhitting door zonlicht te weerkaatsen.

Naast isolatie kan de vacht ook dienen als camouflage. De kleur en het patroon van de vacht helpen dieren op te gaan in hun omgeving, waardoor ze minder snel worden opgemerkt door roofdieren of juist makkelijker op prooi kunnen jagen. Bij sommige soorten speelt de vacht bovendien een rol in communicatie, bijvoorbeeld door veranderingen in uiterlijk tijdens de paartijd of als teken van gezondheid. Zo is de vacht een veelzijdig hulpmiddel voor overleving en aanpassing.