Vuurtorens zijn onmisbaar voor de veiligheid op zee. Ze worden geplaatst op gevaarlijke plekken langs de kust, bij haveningangen en op riffen om schepen te waarschuwen voor mogelijke gevaren zoals rotsen, ondieptes of zandbanken. Door hun felle licht en unieke lichtsignalen kunnen zeelieden een specifieke vuurtoren herkennen, zelfs bij mist of storm.

Elke vuurtoren heeft een eigen lichtpatroon, de zogenaamde 'karakteristiek'. Deze informatie staat op zeekaarten, zodat kapiteins precies weten waar ze zich bevinden. Tegenwoordig zijn veel vuurtorens historische monumenten en populaire toeristische trekpleisters voor liefhebbers van zeevaart en geschiedenis.