Virussen zijn unieke micro-organismen die een gastheer nodig hebben om zich voort te planten en te overleven. Hun belangrijkste functie is het infecteren van gastheercellen. Dit doen ze door zich aan het celoppervlak te hechten en hun genetisch materiaal in te brengen. Eenmaal binnen kapen virussen de cellulaire machinerie van de gastheer om zichzelf te repliceren, wat vaak leidt tot schade of vernietiging van de gastheercel.

Deze eigenschap om gastheercellen binnen te dringen en te manipuleren maakt virussen verantwoordelijk voor verschillende ziekten, variërend van verkoudheid tot ernstigere aandoeningen zoals HIV/AIDS en COVID-19. Ondanks hun reputatie als ziekteverwekkers worden sommige virussen onderzocht voor hun potentiële gebruik in gentherapie en de behandeling van bacteriële infecties, vanwege hun vermogen om genetisch materiaal selectief af te leveren.