Eten is voor dieren essentieel omdat ze zo voedingsstoffen binnenkrijgen. Voedingsstoffen zijn stoffen in voedsel die nodig zijn voor energie, groei en herstel van het lichaam. Denk aan eiwitten, koolhydraten, vetten, vitaminen en mineralen. Elk van deze stoffen heeft een eigen functie, zoals het opbouwen van cellen of het ondersteunen van het immuunsysteem.

Alle dieren, van kleine insecten tot grote zoogdieren, moeten eten om te overleven. Sommige dieren kunnen bepaalde stoffen zelf aanmaken, maar de meeste voedingsstoffen halen ze uit hun voedsel. Als dieren niet genoeg of niet de juiste voedingsstoffen binnenkrijgen, kunnen ze ziek worden of minder goed groeien. Daarom is het verkrijgen van voedingsstoffen via eten een fundamentele drijfveer in het dierenrijk en bepaalt het zelfs waar dieren leven en hoe ze zich gedragen.