Het belangrijkste ingrediënt van een klassieke hamburger is de runderburger. Dit stukje vlees vormt de kern van het gerecht en heeft de hamburger zelfs zijn naam gegeven, afgeleid van de Duitse stad Hamburg, die bekendstaat om haar rundvleesgerechten.

Tegenwoordig zijn er veel variaties met kip, vis of vegetarische burgers, maar de traditionele hamburger bestaat altijd uit een gegrilde runderburger op een broodje. Vaak worden er ook sla, tomaat, kaas en sauzen toegevoegd.

De hamburger werd populair in Amerika dankzij Europese immigranten die op zoek waren naar een snel en voedzaam gerecht. Inmiddels is de hamburger uitgegroeid tot een icoon van fastfood en popcultuur wereldwijd.