Smaakpapillen zijn kleine zintuiglijke orgaantjes die verspreid over je tong liggen. Ze bestaan uit groepjes cellen die smaken zoals zoet, zout, zuur, bitter en umami kunnen waarnemen. Wanneer je eet of drinkt, vangen deze cellen smaakstoffen op en sturen ze signalen naar je hersenen, zodat je verschillende smaken kunt onderscheiden.

Gemiddeld heeft een mens tussen de 2.000 en 8.000 smaakpapillen, en ze zitten niet alleen op de tong, maar ook op het gehemelte en achter in de keel. Smaakpapillen vernieuwen zich voortdurend; elke week of twee worden oude vervangen door nieuwe. Sommige mensen, zogenaamde 'supertasters', hebben meer smaakpapillen en proeven smaken daardoor intenser. Smaakpapillen zijn dus essentieel voor onze smaakbeleving en maken eten en drinken een echte ervaring.