Niger is genoemd naar de rivier de Niger, die door het zuidwesten van het land stroomt. Deze rivier is van groot belang voor landbouw, visserij en vervoer, en vormt een levensader in een verder droog gebied.

Over de herkomst van de naam Niger bestaan verschillende theorieën. Sommigen denken dat het afkomstig is van een lokale uitdrukking die 'rivier der rivieren' betekent, terwijl anderen geloven dat het uit het Latijn komt en 'zwart' betekent.

De rivier de Niger is ruim 4.100 kilometer lang en doorkruist meerdere West-Afrikaanse landen voordat hij uitmondt in de Golf van Guinee. Al eeuwenlang speelt deze rivier een centrale rol in de ontwikkeling van beschavingen in West-Afrika.