Schildpadden zijn bijzonder vanwege hun harde schild, dat niet alleen bescherming biedt tegen roofdieren, maar ook een deel van hun skelet vormt. Het schild is vergroeid met de ribben en de wervelkolom, waardoor het een stevig pantser is. Veel schildpadden kunnen hun kop en poten intrekken om zich volledig te beschermen. Het schild groeit mee met het dier en wordt niet afgeworpen. Aan de groeiringen op het schild kun je soms de leeftijd van een schildpad schatten.

Er bestaan meer dan 300 soorten schildpadden, waaronder zee-, zoetwater- en landschildpadden. De grootste soort, de lederschildpad, kan wel twee meter lang worden. Schildpadden staan bekend om hun hoge leeftijd; sommige worden wel 150 jaar oud. Door hun lange levensduur zijn schildpadden in veel culturen een symbool van wijsheid en een lang leven.