Staal heeft de bouw van hoge gebouwen mogelijk gemaakt sinds het einde van de 19e eeuw. Dankzij de sterkte en flexibiliteit van staal kunnen architecten veel hogere en lichtere constructies ontwerpen dan met traditionele materialen zoals baksteen of steen.

Het stalen skelet vormt de basis van moderne wolkenkrabbers en draagt het gewicht van het hele gebouw. Hoewel de buitenkant vaak van glas is, zorgt staal voor de noodzakelijke stevigheid. Hout en baksteen worden vooral gebruikt voor lagere gebouwen, terwijl marmer meestal een decoratieve functie heeft.

Zonder staal zouden de skylines van grote steden er heel anders uitzien en zouden hoge gebouwen nauwelijks mogelijk zijn.