Papier wordt tegenwoordig meestal gemaakt van houtpulp. Dit ontstaat door houtvezels te vermalen of chemisch te behandelen. In de 19e eeuw werd houtpulp populair omdat bossen een overvloedige en hernieuwbare bron waren, ideaal voor massaproductie.

Vóór de introductie van houtpulp werd papier vaak gemaakt van katoen, linnen of zelfs rijst. In het oude China gebruikte men bijvoorbeeld moerbeibast en andere plantenvezels. Door over te stappen op houtpulp werd het mogelijk om boeken, kranten en verpakkingen goedkoop en op grote schaal te produceren. Het proces bestaat uit het scheiden van cellulosevezels van lignine en andere stoffen, waardoor een glad en flexibel vel ontstaat dat geschikt is om op te schrijven of te drukken. Door papier te recyclen besparen we bomen, verminderen we afval en besparen we water en energie.