De potlood zoals we die kennen ontstond in de zestiende eeuw, nadat in Engeland een grote grafietvondst werd gedaan. Grafiet bleek ideaal voor het maken van donkere, maar uitwisbare lijnen, waardoor het al snel populair werd voor schrijven en tekenen. Het grafietstaafje wordt omhuld door hout, wat het stevig maakt en prettig in de hand laat liggen.

Omdat je potloodstrepen eenvoudig kunt uitgummen, is het potlood favoriet bij schetsen, ontwerpen en situaties waarin fouten vaak voorkomen. Het ontwerp van het potlood is door de eeuwen heen nauwelijks veranderd, wat de doeltreffendheid en eenvoud ervan onderstreept. Potloden zijn wereldwijd een onmisbaar hulpmiddel gebleven voor zowel kinderen als professionals.