Een handdoek is een alledaags voorwerp dat al duizenden jaren wordt gebruikt. In oude beschavingen, zoals Egypte en Rome, werden handdoeken gemaakt van linnen en dienden ze niet alleen voor hygiëne, maar ook als teken van gastvrijheid. Gasten en zelfs koningen werden soms met een handdoek verwelkomd.

Tegenwoordig zijn handdoeken meestal van katoen, omdat dit materiaal goed vocht opneemt en zacht aanvoelt. Er bestaan ook speciale handdoeken, zoals de Japanse tenugui, die multifunctioneel zijn. Moderne handdoeken kunnen gemaakt zijn van microvezel of bamboe, en sommige hebben zelfs antibacteriële eigenschappen voor extra hygiëne en comfort.