Honden hebben een uitzonderlijk reukvermogen en kunnen individuele menselijke geuren herkennen. Tijdens de training krijgen ze vaak persoonlijke spullen van de vermiste persoon, zoals kleding of een zakdoek, zodat de hond de unieke geur kan onthouden en volgen.

Dankzij hun scherpe neus kunnen honden mensen opsporen, zelfs als er veel andere geuren aanwezig zijn. Ze volgen sporen op de grond of in de lucht en worden daarom ingezet bij reddingsacties na rampen, ongelukken of wanneer iemand verdwaald is in bossen of bergen. Deze vaardigheid heeft al talloze mensenlevens gered.